Лидерами наиболее известных групп были Арвид Харнак («Корсиканец») и Харро Шульце-Бойзен («Старшина») в Берлине, а также Леопольд Треппер («Дора») в Париже и Брюсселе.
«Красная капелла» включала в себя многочисленные, зачастую не связанные друг с другом группы антифашистского Сопротивления. Они работали либо самостоятельно, либо в контакте с советской внешней разведкой, а часть из них — под непосредственным кураторством главного разведывательного управления генштаба Красной армии. Утверждение, будто все они направлялись из единого зарубежного центра и что их руководителем якобы являлся советский военный разведчик Леопольд Треппер, не соответствует действительности.
Берлинская группа Арвида Харнака и Харро Шульце-Бойзена пошла на добровольное сотрудничество с представителями советской внешней разведки, имея вполне конкретную цель — свержение гитлеровской тирании. Связи между антифашистами и представителями советской разведки носили характер партнёрства. Этим объясняется, в частности, то, что члены группы «Корсиканца» и «Старшины», хотя и решали важные разведывательные задачи, не были секретными помощниками зарубежной державы в классическом понимании этого термина. Связь с группой поддерживалась через «легальную» резидентуру внешнеполитической разведки в Берлине вплоть до нападения Германии на СССР.
Назначение Гитлера канцлером Германии в 1933 году обострило обстановку в стране. Фашизм стремился террором окончательно уничтожить демократические и прогрессивные силы немецкого народа. Полное, казалось бы, торжество фашизма в стране поставило перед внешней разведкой СССР актуальную задачу: выйти в Германии на оппозиционные силы, способные выступить против Гитлера, выяснить, каково их положение, кого они объединяют, какой придерживаются стратегии и тактики, каковы намерения гитлеровского руководства во внутренней и внешней политике. Для этого необходимо было найти способы проникнуть в высшие эшелоны власти Третьего рейха.
Этой работой начал заниматься Борис Моисеевич Гордон, заведующий консульским отделом посольства СССР в Берлине, руководитель «легальной» резидентуры НКВД, а помогал ему первый секретарь посольства Александр Гиршфельд, который согласился познакомить Гордона с сотрудником министерства экономики, доктором философии и юриспруденции Арвидом Харнаком и его женой Милдред.
В начале августа 1935 года на квартире доктора Харнака Гордон и Гиршфельд договорились, что Харнак («Корсиканец») будет вместе с советскими разведчиками бороться против диктатуры фашизма, за предотвращение затеваемой нацистами войны против европейских народов и СССР.
На ближайшей встрече Гордон поставил перед «Корсиканцем» вопрос о переходе к работе на строго конспиративной основе, прекращении афиширования своей антифашистской деятельности и проявлении осторожности в личном поведении. По рекомендации Гордона Харнак вступил в национал-социалистическую партию. Он должен был стать внешне стопроцентным «наци». В 1935-м Харнак становится правительственным, а потом и старшим правительственным советником в имперском министерстве экономики. Из справочного фонда министерства он мог получать информацию о любом секторе хозяйства страны и военном производстве. Он получал бесценные сведения, которые передавались в Москву.
Антифашистскую борьбу вместе с «Корсиканцем» вели его близкие и преданные друзья Адам Кукхов («Старик»), видный писатель и драматург, и его жена Грета Кукхов («Кан»).
Через профессора Хебеле, тоже разделявшего антифашистские взгляды, и супругов Кукхов «Корсиканец» познакомился со «Старшиной» — Харро Шульце-Бойзеном, старшим лейтенантом, служившим в штабе авиации маршала Геринга. Тесные отношения между этими антифашистами послужили основой для возникновения одной из наиболее активных ячеек антигитлеровского Сопротивления.
Благодаря связям с членами верховного командования сухопутных сил, комитета по 4-летнему плану милитаризации немецкой экономики, Имперской хозяйственной палаты, руководством концерна «ИГ Фарбен», а также с сотрудниками Института военно-экономической статистики «Корсиканец» был в курсе важных вопросов подготовки Германии к агрессии и заблаговременно информировал об этом СССР.
В 1937 году Гордон был вызван в Москву, где на основании ложного доноса арестован, осуждён и расстрелян. Отзыв Гордона обезглавил резидентуру. В её составе успешно действовало до полутора десятков разведчиков, имевших интересные и важные источники информации. Так, Карл Беренс, конструктор-проектировщик, работал на военном заводе «АЕГ-Турбине». Харнак познакомил Беренса с работником внешней разведки. Беренс предоставил разведке ценные данные о военной опытной станции министерства авиации.
Эрвин Гертс — полковник авиации, начальник контрразведывательной службы министерства авиации. По профессии лётчик. Сблизился со «Старшиной» и передавал ему ценные сведения. От «Старшины» информация поступала к «Корсиканцу» и далее в Москву.
Гюнтер Вайзенборн — редактор немецкого радио, по профессии журналист. Близко сошёлся с Харро Шульце-Бойзеном и стал его активным помощником, добывая политическую информацию в министерстве пропаганды и журналистских кругах.
После отъезда Гордона резидентуру некоторое время возглавлял А. И. Агаянц — молодой, но уже достаточно опытный разведчик. Но в декабре 1938 года он скончался на операционном столе, и до сентября 1939-го берлинская резидентура не имела руководителя. В Центре не хватало кадров, опытные разведчики были уничтожены в ходе репрессий.
В сентябре 1939 года выбор пал на А. З. Кобулова (5 классов образования плюс курсы счетоводов и никакого опыта разведывательной работы) — протеже Берии. Руководство внешней разведки, оценив результаты, пришло к выводу, что работу резидентуры необходимо улучшить. Так во второй половине 1940 года в Германию в качестве заместителя резидента «легальной» резидентуры прибыл опытный разведчик Коротков. Спустя некоторое время он возобновил встречи с «Корсиканцем», а позднее и со «Старшиной». От них была получена ценная информация о приготовлении Германии к войне против СССР.